Les adventistes du septième jour ont tendance à considérer les événements actuels comme exceptionnels. Les dirigeants d’église et les membres d’église déclarent régulièrement, pour des choses qui sont en train ou viennent de se développer, qu’il n’y a pas de précédent dans notre passé. En réalité, peu d’événements sont véritablement sans précédent. Et c’est le cas de la décision de reporter la soixante et unième session de la Conférence Générale (CG) , prévue en juin 2020, à mai 2021, puis de la reporter à nouveau jusqu’en juin 2022. Il n’y a pas « un » précédent ; il y a plusieurs précédents. C’est la cinquième fois qu’une session de la Conférence Générale est reportée, prolongeant nécessairement les mandats des responsables de la Conférence Générale et de ses divisions, et reportant inévitablement l’action de l’Église mondiale sur des questions importantes d’intérêt commun ; c’est la deuxième fois que plus de 5 ans se déroulent entre les sessions et la deuxième fois qu’une session de la Conférence Générale est reportée de plus d’un an.
Première Guerre mondiale
Il a fallu plus d’un demi-siècle et 38 sessions avant le premier report d’une session de la Conférence Générale. À l’origine, les sessions avaient lieu chaque année. Puis, après la trente-sixième session en 1905, quadriennales. En 1913, la trente-huitième session à Takoma Park s’est terminée avec l’attente d’une réunion en 1917. Mais un an plus tard, la Première Guerre mondiale a commencé.
Le Comité de la Division Nord-Américaine a voté pour demander à la Conférence Générale d’accorder une « considération priante » à la tenue de la trente-neuvième session au début de 1918 au lieu de 1917. Après réponse unanime des dirigeants en faveur du report, le Comité de la Conférence Générale (CCG) a donc pris une mesure pour « reporter la prochaine session quadriennale de l’été 1917 au plus tôt possible », avec des dates à déterminer, ce qui fut finalement fait en avril 1917. La trente-neuvième session s’est dûment réunie en mars et avril 1918.
Il n’y avait aucune base dans la constitution de la CG telle qu’elle existait alors pour un tel report, mais l’église a fait face à des circonstances sans précédent, y compris la guerre sous-marine, qui rendait totalement dangereuse la traversée de l’Atlantique en 1917. Ironiquement, la situation de guerre ne s’était pas beaucoup améliorée au printemps 1918; mais voyager vers les États-Unis était plus sûr et les dirigeants de l’église se sentaient incapables de reporter deux fois. La trente-neuvième session eut donc lieu au printemps 1918.
La Grande Dépression
La quarante-deuxième session de la Conférence générale s’est tenue en mai 1930, un peu plus de six mois après le krach de Wall Street qui a déclenché la Grande Dépression. Et dans les années 1930, la nature interconnectée de l’économie mondiale a aggravé les effets de la Dépression et a considérablement perturbé le fonctionnement de l’Église adventiste.
Au cours des trois années qui ont suivi le krach de Wall Street, les recettes de la dîme aux États-Unis ont chuté de 37 % et les offrandes missionnaires de 42 % (bien que le nombre de membres ait augmenté de 23 %). Le trésorier de la CG, J.L. Shaw, et le président C.H. Watson ont dû réduire les effectifs de la Division Nord-Américaine (NAD) et diminuer les salaires de ceux qui étaient restés. Outre-mer, au moins quatre des 11 divisions mondiales de l’église n’avaient tout simplement pas les fonds nécessaires pour envoyer des « délégations représentatives ». Le report de la session a donné à la CG et aux divisions deux ans de plus pour trouver l’argent pour organiser la session et envoyer des délégués. Lorsque, au Conseil d’automne de 1932, Watson évoqua la possibilité d’un report, il a tout d’abord organisé une session regroupant les présidents de divisions et le comité exécutif de la Conférence Générale pour le leur présenter.
Les membres du Comité ont vu la logique, notamment parce qu’ils ont reconnu « l’impossibilité pour les divisions européennes et autres d’envoyer des délégations si la conférence se tenait en 1934 », et que la seule façon de payer pour une session serait alors « par des coupes supplémentaires dans les budgets courants ». Le Comité de la CG a voté : « Que la prochaine session de la Conférence Générale soit reportée à 1936. » Mais la Constitution de la CG prescrivait un mandat de quatre ans, et ainsi les mandats de nombreux « membres du personnel de la Conférence Générale » expireraient avant 1936. Le Comité Exécutif, par conséquent, vota que ce personnel devrait « être invité à continuer à travailler » jusqu’à la session reprogrammée.
En ajournant la session de 1934, les dirigeants de l’Église avaient de nouveau adopté la seule ligne de conduite sensée, mais ils l’avaient encore fait en l’absence d’un mandat constitutionnel pour le faire. Lorsque la quarante-troisième session s’est finalement réunie en mai et juin 1936, elle a amendé l’article VIII de la Constitution de la CG pour permettre au Comité exécutif de reporter une session jusqu’à deux ans, « lorsque des conditions mondiales particulières semblent . . . rendre impératif le report de la convocation de la session ». Alors que personne ne l’avait peut-être anticipé, les deux prochaines sessions ont toutes deux été reportées en vertu des nouveaux termes de l’article VIII.
La Seconde Guerre mondiale
Les dirigeants de l’Église avaient la ferme intention de tenir la quarante-quatrième session de la Conférence générale quatre ans après la quarante-troisième session reportée, à la fin du printemps ou au début de l’été 1940. Mais en septembre 1939, la Seconde Guerre mondiale éclata. Le mois suivant, au Conseil d’automne, les officiers ont posé la question de savoir « s’il serait ou non souhaitable d’aller de l’avant avec des plans pour tenir la session [de la CG] en 1940, compte tenu de l’incertitude actuelle ». On s’est également inquiété, comme par le passé, de savoir si « une conférence représentative » pourrait se tenir compte tenu des difficultés de déplacement des délégations des divisions outre-mer. À la lumière du désaccord, un sous-comité a été nommé. Mais il a recommandé, « en raison de la prévalence de la guerre [et] de notre incapacité à avoir une délégation représentative de nos divisions d’outre-mer », que la session « soit reportée d’un an ».
Douze mois plus tard, la guerre se poursuivait et la possibilité d’un « nouveau report » était évoquée. Cependant, après qu’un autre sous-comité l’eut brièvement examiné, le Comité exécutif décida, sans autre explication, d’aller de l’avant en mai-juin 1941.
Après la session de 1941, l’intention était de revenir aux mandats quadriennaux constitutionnellement mandatés entre les sessions. En 1943, les dates de la quarante-cinquième session ont été fixées à mai-juin 1945. À l’hiver 1945, cependant, l’inquiétude grandissait quant à l’opportunité d’organiser un événement international majeur, car si la fin de la guerre était clairement vue, les hostilités se sont poursuivies, tout comme les contrôles de voyage, le rationnement et les restrictions gouvernementales sur les conventions aux États-Unis.
Un conseil spécial a été convoqué en février « pour examiner si oui ou non nous devrions aller de l’avant avec des plans pour tenir la …session en mai. Alors que plusieurs membres du Comité de la CG « ont parlé de la déception qui serait ressentie si la session ne pouvait pas avoir lieu », un consensus s’est dégagé pour le report, notamment parce que (encore une fois) la représentation de « nos divisions outre-mer » serait très limitée. En fin de compte, il y avait « un accord général sur le fait que si un report sert au mieux les intérêts de notre travail mondial, alors ce report devrait être effectif ». Le résultat a été une action votée selon laquelle « la session de la Conférence générale qui devait avoir lieu en mai de cette année serait reportée d’un an ».
Vingt-et-unième siècle
Voici donc l’histoire adventiste de la reprogrammation des sessions de la CG et de l’extension en conséquence des mandats des personnes élues par les sessions. Il n’en demeure pas moins que seul le Comité exécutif est habilité à reporter une session et à proroger des mandats désormais quinquennaux plutôt que quadriennaux. La décision de reporter n’a jamais été prise à la légère et à l’improviste, et elle n’a jamais non plus été prise sans une grande peine.
Cependant, face à des circonstances vraiment exceptionnelles – deux guerres mondiales et la Grande Dépression – les dirigeants de l’Église adventiste du septième jour n’ont pas hésité à prendre des décisions difficiles qui étaient dans l’intérêt de la dénomination dans son ensemble. Les motifs comprenaient les dépenses en une période de ressources limitées, la sécurité des délégués, l’image publique de l’église et la capacité des divisions à être correctement représentées.
La pandémie de COVID-19 n’est pas sans précédent, mais elle est tout à fait exceptionnelle, et les défis qu’elle pose sont similaires à ceux qui ont poussé à quatre reprises les générations précédentes de dirigeants d’église à reporter les sessions de la CG.
Les dirigeants d’églises d’aujourd’hui ont agi avec résolution et compassion (étant donné le potentiel d’infection) en reportant la session de 2020, puis en la reportant à nouveau de 2021 à 2022, et en convoquant une session spéciale pour janvier 2022 pour permettre une « participation » électronique en juin 2022. Les dirigeants de l’Église ont également profité de l’occasion pour repenser la façon dont la dénomination « organise » les sessions. Personne n’était heureux du double report, car tous avaient hâte de se réunir à Indianapolis en 2020. Mais l’église a adopté la ligne de conduite la plus prudente et la plus responsable, et, ce faisant, les dirigeants de l’église d’aujourd’hui ont marché – de manière réfléchie, prudente, et dans la prière – sur les traces des anciens dirigeants, tout en gardant les yeux sur l’avenir et notre « espérance bénie ».
Le report des sessions de la Conférence Générale n’altère en aucune manière la survenue de ce que nous attendons avec une ardente espérance : la seconde venue de Jésus-Christ notre Seigneur.
Traduit et adapté de :
“In View of the Present Uncertainty”: Postponing General Conference Sessions » par David J.B. Trim
Article publié sous : https://adventistreview.org/gc-news/in-view-of-the-present-uncertainty-postponing-general-conference-sessions/
David J.B. Trim est historien et directeur du Bureau des archives, des statistiques et de la recherche à la Conférence générale des adventistes du septième jour à Silver Spring, Maryland, États-Unis.